La médecine nucléaire consiste à administrer au patient, le plus souvent par injection intraveineuse, une très petite quantité d’une molécule dite « radio-marquée ». Cette molécule, appelée traceur, est choisie pour sa capacité à se fixer de façon sélective sur un organe ou à refléter une fonction particulière de l’organisme.

Grâce à l’émission de rayonnements provenant de ce traceur, des caméras et détecteurs spécialisés enregistrent son parcours et sa répartition dans le corps. Ces images permettent non seulement de visualiser la morphologie, mais surtout de comprendre le fonctionnement intime des tissus et des organes.

Selon la nature du traceur ou la technologie employée, on parle de scintigraphie (images planaires ou tomographiques SPECT) ou de tomographie par émission de positons (TEP), souvent associée à un scanner pour plus de précision.